昨年12月のある朝、僕は羽田から大阪伊丹行きの飛行機の中にいた。ちょうど全乗客が搭乗し、CAの皆さんが細やかに気を配りつつ離陸に向け準備がなされていた。
一連の作業が滞りなく完了し、機体が駐機場から静かに動き出した頃、機内の静けさをつんざく様な大きな声が響いた。声の主は僕の数席前の３〜４歳位の小さな女の子だったが、両脇でなだめるご両親の声に耳を傾ける様子もなく、「シートベルトをしたくない」と発していた。
最初は周りの乗客もよくある機内の光景くらいで流しつつ、CAの方々も小慣れた雰囲気でやり過ごそうとしていたが、女の子の声は少しずつ大きくなるエンジン音をも凌駕するくらいの存在感になって行った。
「シートベルトをしたくない」「絶対に嫌だ」「締めるのが痛い」
聞こえてくるご両親とCAさんの話によると飛行機に乗るのが今回初めての様で、その不安が癇癪に火を点けてしまったのかと思ったが、どうやら彼女はシートベルトそのものが嫌とのこと。
離陸に向け滑走路を進む機体。空に飛び立つまでのタイムリミットが迫る中、全力で自分の感情をぶつける女の子と、プロとしての威信にかけ何とかシートベルトをさせようとするCAの激しいやり取りが暫し続いた。
だが、百戦錬磨の笑顔は全く効き目を持たず、目線を落としての丁寧な会話も無駄でしかなく、本来は１種類しか貰えないプレゼントを全種類あげるという奥の手すら、「私に全部くれるなら他の誰かにあげるべき」という意外な程に真っ当な返答の前になすすべもなく。
腰を浮かせて、この戦況を見守る他の乗客達も、この至極真っ当な女の子の返しにはぐうの音も出ず、文句すら漏れてこず、もはやこの機内においては彼女が離陸できるか否かの命運を握る絶対的な存在となった。
いよいよ機内は大慌てでCAが立ち替わり入れ替わり、数人がかりでシートベルトをさせようと説得するも、この小さな神様が納得する答えを見つけられず時間だけが過ぎていく。機長からはアナウンスで諸事情により離陸が出来ないという説明までされ、女の子のご両親も気まずく憔悴されていた。
僕も昔はこんな無双な状況で癇癪を起こして、よく親や周囲の大人を困らせていたなと、泣き叫ぶ女の子と自分を重ね合わせ、心の中であの時は申し訳なかったと数十年前のことを思い出したりもした。乗り合わせた多くの人が同じ気持ちだったのか、自己主張の強そうな大阪行きの乗客からは不思議と不満の言葉は発せられなかった。
そんな中、幕切れは意外にもあっけなくやってきた。あと数分で離陸中止となる直前、騒ぎ疲れた女の子の間隙を突いて、ベテランCAにより手早くシートベルトが締められ、ご両親にしっかり手を握られ、小さな神様と僕らは無事に空に飛び立った。
雲の上、機内は静寂だった。あれだけの難事の後だけに、エンジンの音すらもはや無音に感じた。着陸のタイミングでまた一悶着あるかとも思ったが、仕事をやり切った神様はお疲れの様で、着陸の衝撃も気づかないくらいにスヤスヤと眠っていた。
駐機場に到着し、みんな何事もなかった様に降りて行った。それがご両親への配慮だと感じたのだろうか。そんな中で1人の男性が女の子のお父さんに話かけていた。
「プレゼントを私でなくて誰かにあげるべき」
幼い女の子が我が儘で騒いでいるならばこんな事を言えるはずがなく、娘さんは素晴らしい感性があって将来楽しみという様なことを伝えていた。ご両親も飛行機に乗ることがトラウマにならず、救われたと思った。女の子だけじゃなく、ここにも小さな神様がいた。
泣けてくる話だなと思った。そして、とても清々しかった。誰の心の中にも、小さな神様は宿っているなとしみじみと感じてしまった。
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